Uma simples cirurgia para extração dos meniscos do joelho direito virou autêntica novela no Cruzeiro em setembro de 1976. O lateral-direito Nelinho precisava ser operado, mas sucessivos adiamentos causaram muita polêmica e até boatos sobre a saúde do jogador. No dia 19 daquele mês, o Estado de Minas publicou a reportagem “A operação de Nelinho virou uma preocupação”. O texto começava com uma indagação: “Afinal, o que há com Nelinho?”.

O clube afirmava que o atraso era causado pela demora nos exames pedidos pelos médicos. O atleta garantia não estar com medo da operação. “Mas a torcida está preocupada, achando que sem Nelinho o time não é o mesmo e até imaginando que todo este mistério em torno de uma cirurgia, tão simples hoje em dia, esconde algo de grave”, relatava o EM.

O craque se contundiu na derrota por 3 a 1 para o Athletic de Bilbao, em Madri, em 19 de agosto – mas, desde o ano anterior, ele reclamava de dores no joelho. A preocupação maior era com o Mundial Interclubes, contra o Bayern, no fim do ano. “Mais do que ninguém, sei que quanto mais demorar, mais tempo também demorarei a voltar, e quero jogar logo”, dizia o lateral. Uma possível explicação para o atraso era a morte do armador mineiro Geraldo, do Flamengo, em 26 de agosto, em consequência de choque anafilático durante operação simples para extração das amígdalas. Os exames pré-operatórios passaram a ser mais exigentes, e Nelinho também teria se impressionado com a morte do rubro-negro.

NOVO ADIAMENTO Em 30 de setembro, o EM anunciou que finalmente a cirurgia ocorreria no dia seguinte, comandada pelo médico do clube, Ronaldo Nazaré. O ídolo foi internado no Hospital Felício Rocho e todos os exames feitos deram resultados normais. A previsão era de que ele estaria liberado para jogar em 40 ou 45 dias. Uma forte amigdalite, porém, adiou o procedimento, já com o paciente internado. Surgiram boatos de que o atleta tinha grave problema circulatório. “Nelinho não tem outra coisa que não seja uma amigdalite aguda. O que disseram em contrário não passa de boato”, garantiu o médico celeste. “Apenas uma dose de azar muito grande tem impedido a operação.”

Finalmente, em 4 de outubro, Nelinho foi operado. A cirurgia durou não mais do que oito minutos, e a previsão de retorno baixou para 30 dias. “Foi extraído apenas o menisco externo, que tinha um cisto desde que Nelinho nasceu”, explicou Ronaldo Nazaré. A mãe do jogador, Rosa, veio do Rio para acompanhá-lo. O filho voltou a atuar em 13 de novembro, em amistoso com o América-RJ (0 a 0), em Governador Valadares, e participou dos jogos do Mundial contra o Bayern.