A estreia de Zé Ricardo no comando do Cruzeiro foi muito positiva. Após oito rodadas sem vencer, a Raposa passou por cima do Santos em plena Vila Belmiro: 3 a 0. A exibição celeste teve dedo do novo treinador, em especial pela diferença na postura tática em relação ao antecessor, o português Pepa.

A carreira de Zé Ricardo é marcada por boas estreias em novos clubes. Dos seus nove debutes, o único resultado negativo foi quando assumiu o Fortaleza em 2019 e perdeu para o Internacional, por 1 a 0.

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Além disto, Zé Ricardo tem o costume de qualificar os times que treina. No meio da temporada de 2017, o técnico teve sua primeira passagem pelo Vasco, que se encontrava na 16° colocação na tabela do Brasileirão, apenas uma posição acima da temida zona de rebaixamento. Com 50 jogos pelo time carioca, o treinador conquistou 22 vitórias, e teve apenas 13 empates e 15 derrotas, somando um total de 79 dos 150 pontos disputados na competição. Desta forma, o Cruz-Maltino se salvou de uma possível queda para Série B, e, além ter garantido uma vaga na Copa Libertadores.

Outro time que Zé Ricardo ajudou a salvar foi o Botafogo . O técnico foi responsável pela recuperação do alvinegro carioca no Campeonato Brasileiro, além de ajudar na conquista de uma vaga nas primeiras fases da Sul-Americana.

Zé Ricardo estava sem clube desde que deixou o Shimizu S-Pulse, do Japão. Assumiu o Cruzeiro após a demissão de Pepa e tem a missão agora de garantir a permanência do clube mineiro dentre a Elite do futebol brasileiro.